照理不應(yīng)如此。便宜的天然氣本應(yīng)解決美國對污染落后的煤炭能源的依賴。但現(xiàn)在看來，煤炭正在卷土重來。美國30年不遇的嚴冬將天然氣價格推高至四年來的高位，令煤炭再一次受到電力企業(yè)的追捧。
 
     彭博社（Bloomberg）援引官方數(shù)據(jù)稱，美國電力公司現(xiàn)在的日煤炭發(fā)電量超過450萬兆瓦時，創(chuàng)下2011年以來的最高點。結(jié)果，煤炭發(fā)電占比從去年的39%上升至現(xiàn)在的40%以上。
 
     水力壓裂熱潮帶來的充足天然氣供應(yīng)及其相對低廉的價格，令天然氣在過去數(shù)年成為更廉價、更清潔的煤炭替代能源。但經(jīng)濟學的風水總是輪流轉(zhuǎn)。隨著這個冬天天然氣需求上升，推動其價格在今年1月底達到每百萬英熱單位5.56美元，煤炭開始變得更具吸引力。
 
     不利的一面是，煤炭使用量的上升意味著美國碳排放量將在2011和2012年持續(xù)下降之后，在這一年重新出現(xiàn)反彈。
 
     這種價格上的此消彼漲并不是頭一次出現(xiàn)。早在上世紀90年代，原油價格暴跌，同時柴油價格低于天然氣，導致推動公交巴士與車隊用車轉(zhuǎn)向壓縮天然氣的努力半途遇阻。
 
     很多電力企業(yè)至今仍然大筆投資于煤炭。盡管排放標準的嚴格化趨勢早在多年前就已明顯浮現(xiàn)——美國環(huán)保署（Environmental Protection Agency）于去年頒布了最新標準，企業(yè)也都明知會有相應(yīng)法規(guī)出現(xiàn)，但大多都沒有進行必要的投資以確保自身符合這些規(guī)定。
 
     天然氣價格的下跌也許使得較為老舊的煤炭發(fā)電廠被迫閑置或封存，但相比于投資新技術(shù)或清潔科技而言，恢復這些發(fā)電廠的生產(chǎn)對電力公司來說要合算得多。
 
     再說，若干年的低價不足以驅(qū)使商業(yè)投資撤離煤炭進入天然氣。畢竟，發(fā)電廠上有他們數(shù)十億美元的沉沒成本，而轉(zhuǎn)換所有這些電廠所需的資本是大多數(shù)電力公司都不具備的。
 
     電力公司還有其他的長期顧慮。業(yè)內(nèi)分析顯示，美國電力需求將在未來十年呈下行趨勢——得益于能源效率的提升以及諸如分布式太陽能等替代性能源的崛起。
 
 
     其他因素也在其中發(fā)揮了一定的作用。例如，輸送管道的短缺令很多熱門頁巖油田的油氣生產(chǎn)商在將產(chǎn)品輸送到目標市場時大費周章，也難以將天然氣輸送到發(fā)電廠。打個比方，就算現(xiàn)有煤炭發(fā)電廠中有20%奇跡般地轉(zhuǎn)為天然氣發(fā)電，那也沒有管道可以將它們與燃料來源連接起來�？紤]到目前美國管道鋪設(shè)項目的積壓情況，這個問題有可能遷延十多年之久。
 
     這一切都會進一步增加遍及電力市場的慣性。電力公司通常要花上數(shù)年時間完成發(fā)電廠的擴建工作，而隨著價格優(yōu)勢在天然氣和煤炭之間不斷輪轉(zhuǎn)，很多公司都不愿意在其中一顆樹上吊死。
 
     天然氣也許確實廉價而又充裕，也能作為應(yīng)對氣候變化問題的一個折衷方案，但煤炭在電力市場的統(tǒng)治地位還遠遠沒有結(jié)束。